Les météorites, mystérieuses " pierres noires tombées du ciel ", sont peut être à l'origine de la vie sur Terre...

En même temps, ne seraient elles pas à l'origine de la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années ?...

Les météorites sont aujourd'hui les seuls objets d'origine extraterrestre pouvant nous donner des informations sérieuses sur notre système planétaire. En effet, ces corps célestes apparaissent comme les sédiments cosmiques les plus anciens, qui nous permettent de retracer les premiers balbutiements du système solaire. Certaines météorites contiennent des grains minuscules plus vieux que le soleil, nous apportant un témoignage sur la formation de la proto-nébuleuse, qui en se contractant, il y a 4565 millions d'années, nous donna le soleil et ses planètes.

Leur origine extraterrestre, le danger qu'elles représentent pour le monde vivant ( dans le cas d'une chute d'un immense bolide ) et surtout leur rareté, font que les météorites ont toujours exercé une grande fascination sur les Hommes.

Notre système solaire est composé du soleil, de neuf planètes et de soixante satellites, au milieu desquels gravitent des ''petits corps'' célestes. Ces comètes ( environ 1000 milliards rien que dans le nuage de Oort ) et astéroïdes ( des milliers gravitant entre Mars et Jupiter ) sont les corps ''parents'' d'objets pouvant parfois percuter la Terre : Les météorites.

Leur étude en laboratoire nous permet de penser aujourd'hui que la plupart des météorites sont des fragments issus de la "ceinture d'astéroïdes", située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Les astéroïdes ont une taille pouvant atteindre presque 1000 Km de diamètre pour le plus grand : "Cérès". Ils portent les noms de "Phobos" ( 28 Km ), "Gaspra" ( 19 Km ), "Ida" ( 58 Km ), et tant d'autres... On en recense aujourd'hui plus de 30 000, dont 7 000 décrivent des orbites calculées avec précision par les scientifiques. L'astéroïde "Toutatis" passe tous les quatre ans a proximité de la Terre. Il a été photographié à une distance de 2,5 millions de Km de la Terre..!

Quelques fois, ces astéroïdes sortent de leur orbite, sont éjectés vers les confins de l'Univers ou vers le Soleil. Dans ce dernier cas, ils peuvent s'écraser sur le Soleil ou sur les planètes internes, dont la Terre. Ils traversent alors l'atmosphère pour venir percuter le sol et creuser, quelques fois, suivant leur taille, un cratère. Ces objets prennent alors le nom de: Météorites...

Les météorites peuvent avoir des dimensions de quelques centimètres à quelques centaines de mètres. On estime qu'il tombe sur notre planète près d'une centaine de tonnes de météorites par an, ce qui représente en moyenne cinq cents chutes, dont on ne retrouve que 4%. Ces bolides se déplacent à une vitesse vertigineuse pouvant atteindre 72 Km/s. En général, les météorites traversent l'atmosphère à 15 Km/s soit 54000 Km/h. Pour information, un obus sort d'un canon à la vitesse d'environ 2 Km/s .

Publiée en 1806, l'enquête de Jean Baptiste Biot sur la chute de la météorite de "l'Aigle", en France, le 26 avril 1803, a fini par convaincre les scientifiques de l'origine extraterrestre de ces ''pierres tombées du ciel''. Jusqu'alors, les Hommes ont attribué à ces pierres une origine surnaturelle, le caractère spectaculaire des chutes de météorites étant amplifié par le phénomène lumineux intense qui accompagne ces chutes.

En effet, lorsque l'objet céleste rentre dans l'atmosphère terrestre, il se produit, dans l'air, un frottement pouvant porter la température de la surface de la météorite à plusieurs milliers de degrés Celcius. Ce phénomène lumineux, nommé "météore", est d'autant plus court à observer que la masse de la météorite est faible. Dans ce cas on parlera "d'étoile filante". Une météorite de petite taille sera arrêtée par les hautes couches de l'atmosphère, tandis qu'une météorite plus volumineuse s'allumera à une altitude d'une centaine de kilomètres, pour donner naissance à un météore plus longtemps observable. Il se peut même que l'on puisse retrouver alors, les restes de la météorite en un ou plusieurs fragments, répartis au sol sur une zone pouvant atteindre des dizaines de kilomètres de long, appelée "ellipse de chute".

Lorsqu'une météorite pierreuse atteint une taille comprise entre dix et cent mètres, elle explose dans l'atmosphère, libérant ainsi une énorme quantité d'énergie et atteignant le sol à l'état de poussières. Elle explosera d'autant plus près du sol que sa taille est importante. Dans le cas de pierres de plus grande taille et de métalliques, elles percuteront le sol à une vitesse vertigineuse, formant ainsi un "cratère" d'impact plus ou moins grand, suivant la taille de la météorite.

Si par cas un bolide de 10 Kms de diamètre ( pour une telle masse, le ralentissement dans l'atmosphère est nul ) venait à percuter la Terre, il se dégagerait de l'explosion une énergie destructrice égale à celle de cinq milliards de bombes d'Hiroshima !!!

Le résultat de cette collision cosmique serait sans aucun doute catastrophique pour toutes les populations vivantes de notre planète. On estime qu'un bolide de cette taille atteint la Terre tous les 100 millions d'années. Que penser lorsque l'on sait que l'astéroïde Cérès, de par sa taille, peut presque recouvrir la France!!!

La traversée de l'atmosphère provoque l'aspect caractéristique des météorites. Une couleur noire et les angles arrondis. Durant toute la descente, la chaleur intense fait fondre la surface de la météorite, faisant perdre à l'objet 30 à 60% de sa masse initiale. Ce phénomène est appelé ''ablation". Les angles de la météorite ne résistent pas non plus à la descente. Sous l'influence de diverses pressions, la surface de la météorite peut présenter des dépressions semblables à des traces de doigts sur de la pâte à modeler. Ces dépressions sont appelées "regmaglyptes". Certaines chutes de météorites sont accompagnées par un phénomène sonore proche du grondement du tonnerre.

Arrivée au sol, la météorite sera encore fumante, présentant une "croûte de fusion" de moins d'un millimètre d'épaisseur, d'aspect noirâtre, vitrifiée et dégageant une odeur de souffre. Paradoxalement, quelques minutes après sa chute, elle peut se couvrir de glace, car la température de son coeur est restée voisine du zéro absolu ( - 273,15° Celcius ).

Nous avons plus de chances de gagner au Loto que d'observer une "chute" et collecter la météorite fraîchement tombée. Dans la plupart des cas, les météorites sont collectées ( trouvées ) longtemps après leur chute. Ce sont des "trouvailles''. Une météorite peut se conserver sur Terre pendant une période comprise entre 10 000 et 700 000 ans. Cela dépend bien évidemment de la taille, du type et du point de chute. Les météorites s'altèrent plus vite dans les régions humides et tempérées que sous les climats secs des déserts. On donnera un nom à la météorite ( "chute" ou "trouvaille" ) d'après la localité la plus proche de l'endroit où elle a été récoltée. Par exemple, la météorite "d'Agen", tombée près d'Agen dans le département du Lot et Garonne (France), le 5 septembre 1814. On connaît environ 3650 météorites ( hors Antarctique ) dans lesquelles on compte environ 2650 "trouvailles".

 L'Antarctique constitue un terrain de recherche privilégié, car les météorites sont entraînées, par les divers mouvements de la couche de glace, au pied des montagnes. On peut découvrir une concentration incroyable de spécimens, exposés à la vue par le vent qui, courant le long des falaises, use la glace. Plus de 15 000 fragments ont déjà été collectés. Parmi ceux ci, on peut citer 12 fragments Lunaires, 6 SNC ( Martiennes ) et 2 météorites tombées il y a plus de 100 000 ans.

En percutant le sol, certaines météorites laissent une trace : les cratères d'impact. Les images prises par satellite permettent d'identifier plus de 150 impacts sur notre planète. A l'aide d'une simple lunette astronomique, nous pouvons observer des milliers de cratères sur la Lune, preuve d'un bombardement incessant de sa surface, par les météorites, depuis des milliards d'années. Ce bombardement était très intensif durant les cinq cent premiers millions d'années du système solaire, beaucoup plus faible aujourd'hui. La Terre aussi a été bombardée, mais la présence de l'atmosphère nous protège contre une grande partie de ces objets célestes. De plus, l'érosion et la tectonique des plaques effacent progressivement les cratères. Sur la Lune, l'absence d'érosion et de mouvements du sol font que les cratères sont éternels.

Nous connaissons, sur Terre, plusieurs cratères météoritiques dépassant 1 km de diamètre. Parmi ceux ci, le plus célèbre est le "Météor Crater", situé près de Winslow, en Arizona ( USA ). La météorite responsable de cette immense cicatrice cosmique porte le nom de "Canyon Diablo", non moins célèbre météorite métallique. Il existe des cratères nettement plus grands que celui du Météor Crater. Par exemple le cratère terrestre de "Manicouagan" fait 100 Km de diamètre. C'est au Mexique, dans le Yucatán que l'on a repéré un cratère d'impact des plus important : 200 Km de diamètre. Sa datation a permis de déterminer l'âge de ce cratère, soit 65 millions d'années. La météorite responsable de ce cratère devait avoir un diamètre de l'ordre de 10 Kms. Nous pouvons alors faire le rapprochement avec l'extinction massive des dinosaures à la fin du crétacé, il y a exactement 65 millions d'années...

Pour plus d'informations sur la chimie et la pétrologie des météorites, vous pouvez visiter notre site www.meteorites.fr (version anglophone)

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